Rowling nació de Anne Rowling (de soltera Volant) y Peter James Rowling, un ingeniero de aviones de Rolls-Royce, el 31 de julio de 1965 en Yate, Gloucestershire, Inglaterra, a 10 millas (16 km) al noreste de Bristol. Su madre Anne era mitad francesa y mitad escocesa. Sus padres se conocieron en un tren que partía de la estación King's Cross con destino a Arbroath en 1964. Se casaron el 14 de marzo de 1965. El abuelo materno de su madre, Dugald Campbell, nació en Lamlash en la isla de Arran. El abuelo paterno de su madre, Louis Volant, recibió la Croix de Guerre por su valentía excepcional al defender el pueblo de Courcelles-le-Comte durante la Primera Guerra Mundial.
La hermana de Rowling, Dianne, nació en su casa cuando Rowling tenía 23 meses. La familia se mudó al pueblo cercano Winterbourne cuando Rowling tenía cuatro años. Asistió a la escuela primaria St Michael's, una escuela fundada por el abolicionista William Wilberforce y la reformadora de la educación Hannah More. Su director en St Michael's, Alfred Dunn, ha sido sugerido como inspiración para el director de Harry Potter, Albus Dumbledore.
Cuando era niña, Rowling solía escribir historias de fantasía, que normalmente le leía a su hermana. Ella recuerda que: "Todavía puedo recordar que le conté una historia en la que se cayó por la madriguera de un conejo y la familia de los conejos la alimentó con fresas. Ciertamente, la primera historia que escribí (cuando tenía cinco o seis años) fue acerca de un conejo llamado Rabbit. Contrajo sarampión y fue visitado por sus amigos, incluida una abeja gigante llamada Miss Bee ". A la edad de nueve años, Rowling se mudó a Church Cottage en el pueblo de Tutshill en Gloucestershire, cerca de Chepstow, Gales. Cuando era una joven adolescente, su tía abuela, de quien Rowling dijo "enseñaba clásicos y aprobaba su sed de conocimiento, incluso de un tipo cuestionable", le dio una copia muy antigua de la autobiografía de Jessica Mitford, Hons and Rebels. Mitford se convirtió en la heroína de Rowling, y Rowling posteriormente leyó todos sus libros.
Rowling ha dicho sobre su adolescencia, en una entrevista con The New Yorker, "No estaba particularmente feliz. Creo que es una época terrible en la vida". Tuvo una vida hogareña difícil; su madre estaba enferma y tenía una relación difícil con su padre (ya no habla con él). Asistió a la escuela secundaria en Wyedean School and College, donde su madre había trabajado como técnica en el departamento de ciencias. Rowling dijo sobre su adolescencia: "Hermione [un personaje de Harry Potter conocedor de los libros] está vagamente basada en mí. Es una caricatura de mí cuando tenía once años, de lo cual no estoy particularmente orgulloso". Steve Eddy, quien enseñó inglés a Rowling cuando ella llegó por primera vez, la recuerda como "no excepcional" pero "como parte de un grupo de chicas que eran brillantes y bastante buenas en inglés". Sean Harris, su mejor amigo en Upper Sixth tenía un Ford Anglia turquesa, que según ella inspiró el de sus libros.
Cormoran Strike
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